LE CAIRE (AFP) — Dix-neuf personnes, dont onze touristes européens, ont été enlevés dans le sud-ouest de l'Egypte, près du Soudan, par des hommes armés qui réclament une rançon, a annoncé lundi le ministère égyptien du Tourisme.

"Il s'agit de banditisme et non de terrorisme", a déclaré le ministère dans un communiqué, sans préciser la date de l'enlèvement des otages, le lieu de leur détention, ni le montant de la somme réclamée par les ravisseurs.

Le groupe enlevé comprend onze touristes européens, cinq Italiens, cinq Allemands, un Roumain, et huit Egyptiens, dont deux guides, quatre chauffeurs, et un garde-frontière, selon cette source.

Une source italienne au Caire a précisé que trois femmes et deux hommes figuraient parmi les Italiens qui participaient à une expédition touristique en 4x4 dans la région très éloignée du wadi el-Kebir.

Le président italien Giorgio Napolitano a fait part à Rome de sa "vive préoccupation" et de sa "profonde solidarité" envers les otages, espérant "leur libération rapide".

Le ministre égyptien du Tourisme, Zouhair Garana, a déclaré pour sa part que des négociations étaient en cours avec les ravisseurs à l'identité inconnue, en vue d'obtenir la libération des otages, selon l'agence officielle MENA.

L'un des otages italiens a utilisé un téléphone satellite pour appeler sa femme et lui expliquer que le groupe avait été enlevé par cinq hommes masqués s'exprimant en anglais "avec un accent africain", tout près de la frontière soudanaise, a déclaré à l'AFP un responsable des services de sécurité égyptiens.

La date de cet enlèvement restait incertaine. Selon Berlin, ses ressortissants sont portés disparus depuis déjà vendredi.

De son côté, le porte-parole du ministère israélien Igal Palmor a indiqué que le groupe avait été enlevé samedi.

"D'après nos sources, l'enlèvement a eu lieu samedi en Egypte près de la frontière soudanaise", a-t-il dit, démentant la présence d'Israéliens dans le groupe évoquée par certains médias.

La région de l'enlèvement est située aux confins de l'Egypte, près du Gilf Kebir, ou se trouve "la grotte des nageurs", dont les magnifiques dessins préhistoriques ont été montrés en 1997 dans le film "le Patient anglais".

Un tourisme "d'aventure" se développe de plus en plus dans cette région aride distante de 1.000 km du Caire, et de cinq cents kilomètres du lieu habité le plus proche.

Les voyagistes estiment à un millier le nombre de touristes qui s'y sont rendus l'an dernier, acquittant chacun jusqu'à 10.000 dollars pour une expédition de deux semaines.

C'est la seconde fois que des touristes ont été attaqués dans cette région, un groupe comprenant des Allemands ayant été victimes en janvier d'un raid de pillards qui les ont complétement dépouillés et abandonnés dans le désert avec seulement un téléphone satellitaire, a indiqué un voyagiste.

Mais c'est la première fois que des touristes étrangers sont enlevés en Egypte, où ils ont en revanche été la cible d'attentats meurtriers à plusieurs reprises.